La rehabilitación virtual, el futuro de "la especialidad de la dependencia"

La rehabilitación virtual, área científico-tecnológica de reciente creación, permite tratar, incluso a distancia, a pacientes tetrapléjicos o con daños cerebrales, por lo que se prevé que este campo "revolucione" la "especialidad de la dependencia" en los próximos años.

Así lo expuso hoy la presidenta de la Sociedad de la Sociedad Española de Rehabilitación y Medicina Física (SERMEF), Inmaculada García, en una rueda de prensa tras la inauguración de su 48 congreso nacional, donde destacó que la rehabilitación virtual "es el futuro presente".

Consiste, dijo, en el uso de nuevas tecnologías gráficas, interactivas y de telecomunicación para ofrecer servicios de rehabilitación y tele-rehabilitación de forma más eficaz y eficiente. Estas nuevas aplicaciones permiten ahorrar en momentos de crisis y que el médico rehabilitador tenga la capacidad de tratar a más personas, dijo.

García destacó que se puede rehabilitar a un número amplio de personas a través de programas informáticos, incluso a distancia, evitando traslados, desplazamientos y pérdida de horario laboral.

Este área multidisplicinar aúna campos tecnológicos como la realidad virtual, la imagen médica, la bioelectrónica, la inteligencia ambiental o la interfaces naturales entre hombre y máquina para lograr mejores terapias para los pacientes y que éstas sean además más sostenibles por los servicios sanitarios.

Subrayó que estos avances son importantes en una especialidad que se ocupa de atender de por vida patologías crónicas como los dolores del aparato locomotor, que son las más prevalentes, o a pacientes con una gran discapacidad, como son los tetrapléjicos o los que sufren un daño cerebral, por lo que estimó que este área de realización virtual puede revolucionar la neuro-rehabilitación en los próximos años.

Fuente: Notícias EFE (21/06/2010)

Científicos de EEUU diseñan ropa interior "inteligente"

Un equipo de científicos estadounidenses ha diseñado nuevos calzoncillos "inteligentes" que, además de ser cómodos, duraderos y hasta elegantes, podrían salvar vidas.

En el elástico, la prenda tiene un biosensor electrónico que está en constante contacto con la piel y puede medir la presión arterial, el ritmo cardíaco y otros signos vitales.

La tecnología, desarrollada por el profesor de nanoingeniería Joseph Wang, de la University of California San Diego y su equipo, puede revolucionar el campo de la ropa inteligente y es parte de un cambio que consiste en pasar del tratamiento basado en el hospital al cuidado en casa.

El método es similar al estampado serigráfico convencional, pero la tinta contiene electrodos de carbono. El proyecto está financiado por el Ejército estadounidense y los soldados probablemente serán los primeros en probarlo.

"Esta iniciativa específica involucra el monitoreo de las lesiones de los soldados durante la cirugía en el campo de batalla, y el objetivo es desarrollar sensores mínimamente invasivos que puedan ubicar (...) e identificar el tipo de herida", dijo Wang a Reuters Televisión.

En última instancia, el biosensor que detecta la lesión también podría dirigir la emisión de fármacos para aliviar el dolor y hasta tratar la herida. Pero el rango de aplicación de la tecnología va más allá del Ejército.

"Tenemos en cuenta la tendencia de la medicina personalizada para monitorizar remotamente a los ancianos en su casa, controlar una amplia variedad de marcadores biomédicos, por ejemplo cardíacos, alertar sobre un posible accidente cerebrovascular y cambios diabéticos", entre otros, dijo Wang.

Los biosensores en la ropa también pueden ofrecer información valiosa a los atletas e incluso medir los niveles de alcohol en sangre.

Pero Wang dijo que puede pasar un tiempo hasta que estos calzoncillos inteligentes puedan ser usados por los soldados en el campo de batalla, porque se necesita más investigación para garantizar que los sistemas de monitoreo sean fuertes y durables como para superar el desgaste de la actividad diaria. Sin embargo, opinó que cada vez hay más necesidad de desarrollar sistemas de monitoreo de salud confiables y aptos para llevar en la ropa.

"Si bien los sensores electroquímicos integrados a la ropa tienen un futuro promisorio para el cuidado de la salud, además de aplicaciones militares y deportivas (...) hay que prestar atención a desafíos claves como la entrega de muestras a la superficie de electrodos y la calibración e interconexión de los sensores", escribió el equipo de Wang en un reporte publicado en la revista de The Royal Society of Chemistry.

Fuente de información: Europa Press (11/06/2010)

Desarrollan un robot capaz de relacionarse con niños autistas

Un robot que monitoriza las emociones de los niños autistas ha sido desarrollado por científicos de la Universidad Vanderbilt. El sistema utiliza mediciones fisiológicas, como las pulsaciones, los cambios en el calor y la electricidad que transmiten los nervios y el sudor a través de la piel, la temperatura y la respuesta muscular, para desarrollar modelos matemáticos capaces de predecir los estados emocionales del sujeto analizado con una exactitud del 80%. De esta forma, el robot puede responder ante cualquiera de las emociones de los niños autistas con una coherencia difícil de alcanzar para los humanos.

El día en que los robots ayuden a los niños autistas a aprender las habilidades sociales de las que carecen está ahora un poco más cerca, gracias al desarrollo de un sistema que permite registrar el estado emocional de estos niños. El sistema ha sido desarrollado en la Universidad Vanderbilt, de Estados Unidos. Según declaró uno de sus creadores, Nilanjan Sarkar en un comunicado emitido por dicha universidad, actualmente hay muchas investigaciones en marcha en todo el mundo para intentar usar los robots en el tratamiento de niños con autismo. Se ha demostrado que los pequeños se sienten atraídos por los robots, por lo que se cree que si éstos estuvieran bien diseñados podrían jugar un importante papel en su tratamiento. Sin embargo, hasta ahora, estos esfuerzos se han visto muy limitados porque no se había encontrado la forma de registrar el estado emocional de los niños, para que el robot pudiera responder automáticamente a sus reacciones.

Mediciones fisiológicas

En los últimos cinco años, Sarkar ha desarrollado un método que utiliza mediciones fisiológicas –como las pulsaciones, los cambios en el calor y la electricidad que transmiten los nervios y el sudor a través de la piel (respuesta galvánica de la piel), la temperatura y la respuesta muscular- para registrar el estado emocional de niños con autismo. Aunque Sarkar empezó a trabajar en este sistema con la idea de mejorar la interacción humano-robot, el hecho de que su propio sobrino fuera diagnosticado de autismo hizo que cambiara la dirección de sus esfuerzos. Buscó entonces la ayuda de una experta en autismo infantil llamada Wendy Stone, que investiga en el Vanderbilt Kennedy Center. Entre los dos han conseguido desarrollar finalmente el sistema, que ya ha sido probado con seis niños autistas de entre 13 y 16 años.

A los participantes les fueron colocados una serie de sensores fisiológicos y se les pidió que jugaran a dos juegos. Uno de ellos fue el video juego Pong, y el otro un juego de baloncesto con una pequeña canasta. Los investigadores explican que los datos fisiológicos recogidos durante estos juegos por el sistema sirven para desarrollar modelos matemáticos para cada individuo, capaces de predecir todos sus estados emocionales con una exactitud del 80%.

Conocerlos mejor que los humanos

Además, los científicos demostraron que esta información puede usarse en tiempo real para modificar la configuración de los juegos que se estén jugando, con el fin de incrementar de forma significativa el grado de implicación o atención de los niños. Según Stone, el robot puede así “leer” las señales fisiológicas de la persona que está jugando, adaptar el juego a ésta y conseguir finalmente del jugador un estado de ánimo más positivo. Los científicos señalan que este sistema es tan bueno como un terapeuta experimentado en identificar el estado emocional de los niños. Por esa razón, puede resultar particularmente útil en el tratamiento de niños con autismo. A algunos de éstos quizá no les guste el contacto visual directo con otras personas, o quizá le molesten las voces o sonidos altos. Otros pueden reaccionar cuando la gente se les acerca demasiado. El robot estará preparado para responder ante cualquiera de estas emociones de los niños, gracias al sistema que es capaz de interpretarlas. De hecho, podrá ser programado para reaccionar en función de las necesidades de los niños, con una coherencia respecto a ellas difícil de alcanzar para los humanos.

Otros intentos

El uso de robots para enseñar a niños autistas habilidades sociales no es la única vía “artificial” abierta en este sentido. Por ejemplo, el año pasado, otra universidad norteamericana, la Northwestern, anunciaba que el uso de “iguales virtuales” también puede ayudar. Como tales se hacía referencia a dibujos animados con forma de niños, de tamaño real, diseñados para estimular comportamientos y conversaciones en niños autistas, con el fin de preparar a éstos para interacciones posteriores, con niños reales. En las pruebas realizadas, los investigadores recogieron datos de seis niños con autismo muy leve, de edades comprendidas entre los siete y los 11 años, mientras éstos jugaban con un niño virtual llamado Sam, y también con niños reales.

Así descubrieron que la relación de los niños autistas con Sam favoreció sus interacciones con niños reales. La Universidad de Yale, por su parte, desarrolló en 2005 un robot llamado Nico destinado a evaluar modelos de desarrollo social de los niños autistas, con el fin de diagnosticar con mayor precisión sus problemas. Este robot era capaz de determinar, midiendo el tono de voz de los niños, si éstos estaban contentos o enfadados.

Fuente de información: Tendencias 21

España, presente en la Conferencia Ministerial Europea para la inclusión digital

El proyecto europeo Share-it, dirigido por la Universidad Politécnica de Catalunya (UPC) es uno de los cuatro proyectos seleccionados por la Comisión Europea que se presentan en la Conferencia Ministerial Europea de nuevas tecnologías para la inclusión digital, e-Inclusión.

El proyecto europeo Share-it, dirigido por el investigador de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC) Ulises Cortés, del Departamento de Lenguajes y Sistemas Informáticos, es uno de los cuatro proyectos seleccionados por la Comisión Europea que se presentan en la Conferencia Ministerial Europea de nuevas tecnologías para la inclusión digital, e-Inclusion, que tendrá lugar del 30 de noviembre al 2 de diciembre en el Reed Messe Congress Centre (Messeplatz, 1) de Viena (Austria), el acontecimiento más destacado en este ámbito en Europa.

Dicha Conferencia, organizada por la Comisión Europea, el Gobierno austríaco y la Presidencia francesa del Consejo de la Unión Europea, se expondrán y realizarán demostraciones de las iniciativas TIC más emblemáticas y avanzadas que se están llevando a cabo en Europa para favorecer la e-Inclusión y eliminar la brecha digital, con la finalidad de luchar contra la exclusión social y económica; asimismo, se debatirán las políticas en este ámbito y se establecerán nuevas acciones para el futuro. En la Conferencia participarán más de mil personas, entre ministros europeos, representantes del sector industrial, universidades y centros de investigación, ONGs y otras organizaciones.

El objetivo de la iniciativa europea i2020 de inclusión digital en la que se enmarca Conferencia es reducir la separación que existe entre las personas que utilizan las TIC como una parte rutinaria de su vida diaria y aquellas que no tienen acceso o que no saben cómo utilizarlas, y que es uno de los Objetivos de Desarrollo del Milenio. En este marco, la UE financia diversos proyectos de accesibilidad electrónica y de investigación de tecnologías asistenciales.

En la misma Conferencia también se anunciarán los ganadores de los Premios e-Inclusion 2008 convocados por la CE para reconocer las entidades que han aplicado mejor y de forma más innovadora las TIC para luchar contra la exclusión social y digital, mejorando la calidad de vida de personas en desventaja social.

Caminador inteligente y plataforma móvil

En el marco de la exposición que tendrá lugar durante la Conferencia, el equipo de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC), encabezado por Ulises Cortés y Antonio B. Martínez, presentará y realizará una demostración de un caminador inteligente y una innovadora plataforma semiautomática móvil, dos herramientas asistenciales diseñadas en la UPC en el marco del proyecto europeo Supported Human Autonomy for Recovery and Enhancement of Cognitive and Motor Abilities Using Information Technologies (Share-it) que lidera.

El proyecto desarrolla tecnología para mejorar la calidad de vida de personas con movilidad reducida. El caminador inteligente (i-Walker) supone un paso adelante de los caminadores convencionales, ya que tiene capacidad de comunicarse con el usuario, pensar por sí mismo y reaccionar ante el entorno. El aparato entiende un conjunto de órdenes orales y se puede activar con las instrucciones verbales simples del usuario (por ejemplo: “llévame a la cocina”); por ello incorpora elementos de autonomía de movimiento y un agente software inteligente personalizado.

La herramienta se basa en tecnología de Sistemas Multiagentes Inteligentes (agentes personales, es decir, sistemas software que observan e interactúan con su entorno de forma autónoma, proactiva y racional con capacidades de aprendizaje y comunicación); se adapta a las necesidades de asistencia específicas del usuario y permite complementar su autonomía, para ayudarlo a tomar decisiones allí donde no llega, por causa de impedimentos físicos, de movilidad o cognitivos, propios del envejecimiento o de la enfermedad.

El i-Walker es a su vez una herramienta de rehabilitación médica: permite ayudar en la recuperación y fortalecer las capacidades motoras, en tanto que permite graduar la ayuda que se le proporciona a cada usuario, bajo supervisión médica. Parámetros como la fuerza que hace el usuario al caminar, la distancia recorrida o las calorías que quema durante el desplazamiento son recogidas y medidas por el mismo caminador. Mediante un acelerómetro, el sistema detecta posibles caídas, corrige el itinerario o el ángulo de giro y tiene control de frenada. Por otra parte, la plataforma semiautomática (Spherik) se basa en un nuevo tipo de ruedas esféricas y aporta flexibilidad y movilidad a las personas que van en silla de ruedas, especialmente en espacios estrechos. El aparato está equipado con un mecanismo para evitar obstáculos y está capacitado para conectarse con el entorno.

Los dos sistemas móviles incorporan aplicaciones TIC innovadoras para afrontar los problemas derivados del envejecimiento, la discapacidad y las condiciones sanitarias, y, en definitiva, mejorar la vida de las personas. Tanto el caminador como la plataforma móvil tienen capacidad para detectar la posición del usuario en su hogar y en otros entornos conocidos, como hospitales y centros de asistencia primaria, ya que incorporan un sistema de monitorizaje especial.

También pueden adaptar la autonomía a las necesidades de asistencia del usuario, mediante un modelo cognitivo basado en la interpretación de la información que aportan los biosensores y en los perfiles de discapacidad de la persona, datos aportados por un equipo médico. Así, permiten informar en todo momento del estado de salud del paciente a las personas cuidadoras.

Mecanismos inteligentes para el hogar

El principal objetivo del proyecto Share-it es contribuir al desarrollo de una nueva generación de sistemas inteligentes y semiautónomos de tecnología asistencial que puedan ser integrados en los hogares, hospitales o instituciones geriátricas. Se trata de una nueva tecnología que ofrece apoyo a la movilidad de personas necesitadas de asistencia o control continuos, para ayudarlas a vivir de forma autónoma, con la máxima seguridad y confort; en definitiva, para aumentar su calidad de vida. Esta tecnología integra sistemas para facilitar la comunicación, el comportamiento inteligente y el apoyo a la movilidad; son sistemas intuitivos y tienen capacidad para interpretar la voz, la vista, el tacto y los gestos de los usuarios. Estos sistemas permiten asistir a los usuarios en sus actividades diarias e informar de su estado de salud a las personas que cuidan de ellos, mediante la monitorización y los sistemas móviles.

Tecnología que aporta bienestar

La tecnología asistencial y, en especial, la tecnología innovadora para la atención a las personas mayores es una área de investigación emergente y con grandes necesidades de innovación, sobre todo si se tiene en cuenta que, en 2050, España será el país más envejecido del planeta (el 43 % de la población tendrá más de 60 años). De hecho, actualmente, el 32 % de las personas mayores de 65 años tiene algún tipo de discapacidad en España. La asociación de vejez y discapacidad es frecuente porque la esperanza de vida aumenta; las personas viven más años gracias al progreso de la medicina, pero también hay más personas que han sobrevivido a enfermedades graves y que resultan afectadas por discapacidades crónicas.

La robótica, la inteligencia artificial y las tecnologías de la información y las comunicaciones —como las que integra el caminador inteligente y la plataforma móvil desarrollados por la UPC— pueden compensar la pérdida de funciones sensoriales, motoras y cognitivas propias de la edad y las enfermedades en personas mayores. Asimismo, permiten reforzar y estimular las capacidades humanas y aportan bienestar en la vida diaria.

Fuente: Plataforma SINC